Genre américain par excellence, le western a marqué plusieurs décennies dans l’Histoire du cinéma. John Ford fut l’un de ses grands artisans, un contributeur inestimable à la légende du Far West sur grand écran.
Une histoire (presque) vraie
En 1882, les quatre frères Wyatt, Virgil, Morgan et James Earp amènent leur troupeau vers l’Ouest et passent la nuit près de Tombstone. Pendant que James Earp garde le campement, ses trois frères vont se distraire en ville. À leur retour, ces derniers découvrent que James a été assassiné et que le bétail a été volé. Wyatt Earp devient alors shérif pour venger la mort de son plus jeune frère. Sur son chemin, il croise Doc Holliday, le propriétaire du saloon de la ville, et s’éprend de sa fiancée, la jeune Clementine Carter. Tiré d’une histoire vraie, LA POURSUITE INFERNALE altère néanmoins grandement la réalité, ce qui n’est en rien un problème quand on connaît les intentions de Ford. Ce dernier désirait parler du passage de la nature à la civilisation, captant alors ces mutations opérées à l’intérieur des Etats-Unis.
Un grand film
Il faut dire que la fusillade d’O.K Corral fut l’un des événements les plus retranscrits dans le genre. D’ailleurs, John Ford a connu le véritable Wyatt Earp qui était devenu consultant sur les premiers westerns muets ! Une belle reconversion pour un homme aux mille et une vies qui a fasciné de nombreux auteurs. LA POURSUITE INFERNALE est aussi mémorable pour l’atmosphère électrique de son plateau de tournage avec, notamment, les nombreuses disputes entre Ford et l’acteur Walter Brennan. Il faut aussi rappeler que le réalisateur était en sérieux désaccord avec le producteur Darryl F. Zanuck qui ne voulait pas recruter James Stewart dans le rôle de Doc Holliday (finalement interprété par Victor Mature).
Quoi qu’il en soit, ce film est un véritable chef-d’oeuvre et certainement l’un des westerns les plus emblématiques. La construction formidable du récit, la tragédie mêlée à la violence, la photographie sublime de Joseph MacDonald ou encore la prestation mémorable des comédiens (Henry Fonda en tête, magnifique dans la peau de Wyatt Earp) sont autant d’éléments qui font de LA POURSUITE INFERNALE une grande réussite. Qui soutient toujours autant les affres du temps, plus de 78 ans après sa sortie.
