En 1968, LA PLANETE DES SINGES est un énorme succès qui ne fait pas réfléchir la FOX très longtemps. Les producteurs lancent rapidement une suite et se penchent d’abord sur les idées de l’auteur Pierre Boulle avant de faire volte-face.
Les réticences de Charlton Heston
L’auteur français qui a créé LA PLANETE DES SINGES sous forme de roman avait écrit un script intitulé LA PLANETE DES HOMMES qui fut donc rejeté par le studio. Celui-ci mettait en scène Taylor (joué par Charlton Heston) devenant presque un messie menant la révolte humaine contre les singes, quatorze ans après les événements du premier récit. Le concept est rapidement mis à l’écart par la FOX qui engage le scénariste Paul Dehn (GOLDFINGER) pour trouver d’autres pistes narratives. Il va rapidement se heurter à un Charlton Heston peu convaincu par l’idée de faire une suite. Il acceptera à deux conditions : que son personnage meure et que son salaire soit reversé à une association caritative !
Ted Post à la barre
Kim Hunter reprendra également son rôle de Zira, malgré son peu d’entrain et la difficulté de supporter les heures de maquillages pour se transformer en singe. Dans LE SECRET DE LA PLANETE DES SINGES, on suit donc l’astronaute Brent qui est envoyé au secours de Taylor, mais s’écrase à son tour sur la « planète des singes ». Cherchant à retrouver son compagnon avec l’aide de Nova, il suit sa trace jusque dans la « Zone Interdite » où il découvre une société de mutants humains télépathes… Pour ce deuxième opus, le budget est étrangement divisé par deux et cela se ressent clairement à l’écran. D’autant que le réalisateur Franklin J.Schaffner n’est plus aux commandes, remplacé par Ted Post qui avait principalement travaillé à la télévision. Le film manque d’ampleur et sonne parfois étrangement faux, tout l’inverse de son prédécesseur… Il faut dire que l’idée des humains télépathes n’est franchement pas une idée de génie, gâchant au passage la force du propos initial.
Franciscus en tête d’affiche
L’acteur principal ne possède pas non plus le charisme de Charlton Heston. Lui aussi issu de la télévision, James Franciscus est choisi pour sa ressemblance avec Heston et, aussi, pour son cachet qui permettait de faire quelques précieuses économies. Présenté en 1970, LE SECRET DE LA PLANETE DES SINGES est très mal accueilli par la critique, ce qui tranche avec l’unanimité du premier film. Si les recettes sont deux fois moins élevées, ce n’est pas un échec pour autant. Avec plus de 40 millions de dollars amassés dans le monde, le budget de 3 millions est très largement remboursé. Ce qui mènera la FOX à poursuivre encore l’aventure avec trois films en trois ans !
