UNE EPOQUE FORMIDABLE, un drôle de titre, ironiquement évocateur. Pour sa quatrième réalisation, Gérard Jugnot décide de changer de ton après l’échec de son film médiéval SANS PEUR ET SANS REPROCHE. Cette fois, il regarde les problèmes sociaux en face dans une comédie dramatique au propos intemporel.
Un projet difficile à monter
Michel Berthier (Gérard Jugnot), cadre moyen dans une société spécialisée dans la vente de matelas, se fait licencier. Voulant à tout prix avoir un enfant avec sa femme Juliette (Victoria Abril), qui en a déjà deux d’un premier mariage, il ne dit rien, mais se retrouve très vite en situation de devoir quitter le foyer familial. Après quelques mésaventures, Michel Berthier rencontre Crayon (Ticky Holgado), Mimosa (Chick Ortega) et le Toubib (Richard Bohringer), qui deviennent ses compagnons d’infortune. Il est un nouveau pauvre parmi les SDF. UNE EPOQUE FORMIDABLE sert presque de catharsis à Jugnot. Très affecté par l’échec de son précédent film, il écrit donc cette histoire assez sombre dont le sujet rebute les producteurs.
Dans le fond, il raconte ici la déchéance d’un type bien sous tous rapports qui son perd son boulot, sa femme, sa voiture pour se retrouver finalement à la rue. Voici ce que le réalisateur expliquait à l’époque de la sortie du film en 1991. « Il y avait beaucoup de figures de clochards pittoresques au cinéma, comme Michel Simon dans BOUDU SAUVÉ DES EAUX. Ce qui m’intéressait c’était de voir comment un mec normal peut dévisser, perdre son élan vital. Et ça correspondait à mon état d’esprit après l’échec de SANS PEUR ET SANS REPROCHE. Moi aussi j’avais perdu mon statut« . Justement, cet échec l’a fragilisé et il ne parvient pas à réunir le budget suffisant pour lancer la production. Le salut viendra finalement de Francis Bouygues, le
patron de TF1 à l’époque via sa société CIBY 2000. Toutefois, l’homme pose ses conditions : le budget n’excédera pas 20 millions de francs (soit à peu près 4,5 millions d’euros) et Jugnot doit être épaulé d’un acteur bankable. Pour le rôle de Toubib, il contacte donc Philippe Noiret qui refusera la proposition. Il se tourne ensuite vers l’un des comédiens les plus reconnus de l’époque : Richard Bohringer. Ce dernier cumule les récompenses (deux Césars obtenus, un pour L’ADDITION en 1984 et un autre pour LE GRAND CHEMIN en 1987) et le succès au box-office. Un choix qui convient à tous. Jugnot fera également appel à Victoria Abril et Ticky Holgaldo, deux acteurs présents dans SANS PEUR ET SANS REPROCHE.
La renaissance artistique de Jugnot
Le tournage ne sera pas une partie de plaisir. Traversé de doutes, Gérard Jugnot doit affronter des conditions climatiques difficiles, les températures dégringolant parfois jusqu’à -17 ! « Ce fut très éprouvant » acquiesça l’acteur-réalisateur. « Parler de choses affreuses et rire avec, ce n’est pas évident.« . Réalisé dans la douleur, UNE EPOQUE FORMIDABLE sera finalement un tournant dans sa carrière et deviendra un joli succès en salles tout en étant nommé plusieurs fois aux César. Le long-métrage a largement traversé les époques, devenant aujourd’hui un incontournable du cinéma français. Pour l’anecdote, ce fut un véritable carton lors de sa première diffusion à la télévision en 1993 avec 13,27 millions de téléspectateurs ! Ses nombreuses retransmissions lui ont ensuite assuré une belle longévité. Il faut dire que c’est une grande réussite, aussi touchante que drôle qui raconte comment la vie peut basculer soudainement sans crier gare.
