Au départ de ce projet, il y a un court-métrage intitulé LA JETÉE réalisé par Chris Marker. Un court-métrage que de nombreux cinéphiles ont visionner et qui fait partie d’un des plus populaires de l’Histoire (vous pouvez le visionner ici).
Des contraintes budgétaires
Universal Pictures acquiert les droits de ce court-métrage sous l’impulsion du producteur délégué Robert Kosberg qui était un aficionados du film de Marker. Janet et David Peoples sont engagés pour écrire le scénario. C’est le producteur Charles Roven qui va se tourner vers Terry Gilliam pour la réalisation du film. Travaillant d’arrache-pied sur l’adaptation de CONTE DE DEUX CITES, il se voit obliger d’abandonner le projet et accepte donc la proposition de Roven. Pour une fois, il ne participera pas à l’élaboration du scénario.
Sauf que L’ARMEE DES 12 SINGES est un film complexe qui fait peur au studio. À l’époque, ce dernier vient d’engloutir 170 millions de dollars pour la folie de Kevin Costner, WATERWORLD, qui n’a pas du tout fonctionné au box-office (seulement 264 millions de recettes). Frileuse, la direction ne veut pas prendre de risque avec le film de Gilliam et ne délivre que 30 millions de dollars. Un coup dur pour le cinéaste qui doit en plus composer avec deux acteurs populaires au casting, Brad Pitt et, surtout, Bruce Willis. Il faut dire qu’en 1995, ce dernier est une énorme star et qu’il demande un cachet minimum élevé, capable d’engloutir les deux tiers du budget. Mais la force de persuasion de Terry Gilliam aura raison de son engagement pour un salaire deux fois inférieur à celui qu’il touche habituellement.
Pour Brad Pitt, c’est une autre histoire. Le réalisateur n’est pas très emballé par ce choix, mais se laisse tout de même persuader qu’il fera l’affaire. A l’époque du tournage, on a pu le voir dans THELMA ET LOUISE ou ET AU MILIEU COULE UNE RIVIERE. Mais, dans les salles, sortent coup sur coup des films qui vont l’asseoir comme nouvelle star hollywoodienne : ENTRETIEN AVEC UN VAMPIRE,
LEGENDES D’AUTOMNE et SEVEN. Tellement populaire sur le coup que le marketing va autant miser sur lui que sur Bruce Willis pour la promotion. Cerise sur le gâteau, c’est lui qui va obtenir une nomination pour meilleur acteur dans un second rôle.
Tournage compliqué, succès mérité
Cependant, le tournage va s’avérer très compliqué, notamment à cause de ce budget serré, mais également à cause du perfectionnisme du metteur en scène qui étire des journées devenues longues et harassantes pour l’équipe technique. Il faut dire que personne n’est épargné : entre problèmes météorologiques, soucis mécaniques et des rushs qui posent des problèmes en terme de continuité, les prises de vues vont s’avérer très difficiles pour tout le monde.
Sorti en décembre 1995 aux Etats-Unis, L’ARMEE DES 12 SINGES deviendra le plus gros succès de la carrière de Terry Gilliam, rapportant 168,8 millions de dollars de recettes mondiales. Un succès totalement mérité tant ce film de SF est un bijou de mise en scène sublimé par un récit impérial. Après ça, Gilliam partira dans des horizons complètement différents avec le dingo LAS VEGAS PARANO où Johnny Depp prend la route dans un road trip délirant.
