Un an après LA NUIT NOUS APPARTIENT, James Gray enchaînait en 2008 avec TWO LOVERS et retrouvait pour l’occasion celui qu’il avait dirigé dans son précédent opus, Joaquin Phoenix.
New York, quartier de Brighton Beach dans Brooklyn. Leonard (Phoenix) se voit présenter par ses parents Sandra (Vinessa Shaw), fille du nouvel associé de son père. Leur union semble toute tracée et Leonard ne s’y oppose pas. Il rencontre également une voisine, Michelle (Gwyneth Paltrow), qui fait de lui le confident de sa relation avec un homme marié. Il tombe néanmoins profondément amoureux d’elle. Inspiré par le roman de Fiodor Dostoïevski intitulé LES NUIT BLANCHES, TWO LOVERS est un film sensiblement différent des précédents longs-métrages du cinéaste, mais conservant néanmoins certaines thématiques qui lui sont chères.
C’est la troisième collaboration entre Phoenix et gray après THE YARDS et LA NUIT NOUS APPARTIENT. Il a d’ailleurs écrit le personnage de Leonard en pensant à lui. « Joaquin est comme un frère pour moi. Nous sommes proches d’une façon rare. Ensemble, nous avons parlé de ce que nous voulions explorer chez le genre humain. Joaquin a une perception et une compréhension très aiguës du comportement humain, de ce que sont les gens et de ce qui les motive.« . Le cinéaste a tourné inhabituellement vite, lui qui n’avait mis en scène que
3 films en… 13 ans ! Inspiré par Gwyneth Paltrow, Gray implique rapidement l’actrice dans le processus de développement. Il déclara à l’époque de la sortie. « Un jour, elle m’avait dit : « J’aimerais beaucoup faire un film avec toi, mais seulement s’il n’y a pas tout un tas de flingues et de types qui hurlent des gros mots ! ». D’une certaine façon, elle est donc à l’origine de ce scénario qui m’a permis de sortir de mes histoires de criminels. ». Une bonne chose, tant il a pu explorer un nouveau genre avec la même aisance. Concernant le personnage de Sandra, le cinéaste avait un profil similaire à Claudia Cardinale dans la tête. C’est dans ce sens que l’une des productrices lui souffla le nom de Vinessa Shaw qu’elle avait vu dans 3H10 POUR YUMA.
TWO LOVERS est une belle réussite, rapidement apprécié par la critique et le public. Alternant beauté graphique et importance du sentiment amoureux, le long-métrage n’est léger qu’en apparence, abordant quelques thématiques profondes et doloristes. Virtuose dans sa façon d’aborder ses personnages, Gray réalise là l’une de ses oeuvres les plus déstabilisantes et réussies. Il faudra ensuite attendre cinq ans avant que James Gray ne signe son retour avec THE IMMIGRANT.
