Après les grandioses LE PONT DE LA RIVIERE KWAI et LAWRENCE D’ARABIE, David Lean revenait avec un film une nouvelle fois hors normes.
Le docteur Jivago (Omar Sharif) est enrôlé de force dans l’armée au début de la révolution d’Octobre. Commence un long exode qui le sépare de la femme qu’il aime. Ce médecin russe idéaliste sera ballotté dans les remous de l’Histoire, entre une vie conformiste auprès de son épouse et une passion aventureuse avec sa maîtresse.
Le grand producteur Carlo Ponti se fait céder les droits du roman de Boris Pasternak pour le compte de la MGM. Il veut une grande odyssée, fastueuse et impressionnante, et choisit alors David Lean pour une production dans la droite lignée de LAWRENCE D’ARABIE. Le réalisateur veut Peter O’Toole pour interpréter Jivago, mais ce dernier refuse, se souvenant de la douloureuse expérience que fut le tournage de LAWRENCE D’ARABIE. Sean Connery fut envisagé ainsi que Burt Lancaster, mais c’est finalement Omar Sharif qui incarnera le rôle principal. A la grande surprise du
principal intéressé qui venait pour jouer un autre rôle et qui se retrouve dans la peau d’un russe alors qu’il est égyptien !
Emporté par la fabuleuse partition de Maurice Jarre, LE DOCTEUR JIVAGO est un film gargantuesque dont chaque plan représente la méticulosité d’un cinéaste au sommet de son art. A l’époque, les critiques ne seront pas si tendres avec le film, pointant du doigt une photographie bâclée et des décors pas toujours très soignés. Néanmoins, il remporta cinq oscars l’année suivante. Quant à Lean, il attendra cinq ans avant de revenir derrière la caméra pour LA FILLE DE RYAN en 1970.