Tout juste sorti du film MAVERICK avec Mel Gibson, le réalisateur Richard Donner se tourne vers un nouveau projet écrit par d’illustres inconnus : les frères Wachowski (devenus soeurs depuis). Pour la première fois, il va tourner avec Sylvester Stallone qui, de son côté, désirait travailler avec le cinéaste depuis un bon moment. Une rencontre idéale en quelque sorte.
Un remaniement de script
ASSASSINS est une donc un récit initialement développé par les Wachowski, mais la belle histoire va rapidement s’arrêter pour eux. Celle-ci sera plutôt pour Brian Helgeland, le scénariste de FREDDY 4, qui
campe devant les studios Warner avec une pancarte sur laquelle était écrit « J’écrirai pour travailler, pour en vivre ». Richard Donner lui confie alors la tâche de remanier le script du film ASSASSINS qu’il est en train de préparer. Helgeland va alors considérablement remanier le script, entraînant la colère des Wachowski qui voudront, par la suite, retirer leur nom du générique. Sans succès.
Il faut dire que le projet n’en est pas à sa première version. Avant Richard Donner, c’est Joe Johnston qui devait s’occuper du projet avec Arnold Schwarzenegger et Wesley Snipes dans les rôles principaux. Mais le cinéaste préférera partir filmer JUMANJI à la place. Du coup, l’arrivée du réalisateur de L’ARME FATALE va changer la donne. Exit donc le duo d’acteurs initialement choisi, place à d’autres idées. Pour le personnage principal, Robert Rath, Donner pense à son acteur fétiche, Mel Gibson. Ce dernier est intéressé, mais doit se résoudre à abandonner le rôle, pris par l’ampleur démente de son BRAVEHEART. La Warner Bros cherche avant tout une grosse tête d’affiche et une longue liste d’acteurs bankable est donc étudiée.
Stallone vs Banderas
Ayant retrouvé les sommets du box-office avec CLIFFHANGER, L’EXPERT et DEMOLITION MAN, Sylvester Stallone vient de subir un lourd échec avec JUDGE DREDD qui s’est totalement planté. L’occasion est belle de revenir sur un film d’action plus identifiable avec un réalisateur reconnu et une production au budget imposant (50 millions de dollars). Pour compléter le duo, Tom Cruise est pisté dans la peau de Miguel Bain, mais ce sera finalement le fougueux Antonio Banderas qui sera choisi. L’année 1995 va définitivement l’imposer à Hollywood, puisqu’outre ASSASSINS, il crèvera l’écran dans l’excellent DESPERADO réalisé par Robert Rodriguez.
L’affrontement entre Sly et Banderas est savamment orchestré, Donner imposant une mise en scène solide avec un scénario assez classique. Malheureusement, ASSASSINS sera très peu apprecié par la presse qui lui réservera un accueil glacial avec, en sus, deux nominations aux Razzie Awards (dont une pour Stallone dans la catégorie pire acteur). Au box-office, le long-métrage sera un échec avec seulement 83 millions de dollars de recettes. A posteriori, Donner critiquera certains de ses choix, avouant notamment qu’il aurait du inverser les rôles de Sly et Banderas. Un constat sévère car si le film n’est pas exempt de défauts, il s’avère plaisant et très efficace malgré un certain manque de rythme dans l’action.
