Street Fighter, le récit d’un tournage complètement fou

Au début des années 1990, tous les adolescents du monde entier connaissaient STREET FIGHTER. Sorti à l’origine dans les arcades, puis sur les consoles SNES et Mega Drive , le jeu présentait un casting de combattants étranges et semi-magiques avec des noms comme Ryu, Chun-Li et Guile se battant pour la victoire dans le championnat du monde de combat. C’était coloré, compétitif et ridicule. Il s’est vendu à 15 millions d’exemplaires.

Une adaptation ambitieuse sur le papier

Réalisant le potentiel cinématographique du jeu, l’éditeur Capcom a rapidement rencontré certains cadres à Hollywood pour un projet de film. Le producteur expérimenté Ed Pressman, conscient de la popularité du jeu, fait appel à Steven De Souza, auteur de DIE HARD et COMMANDO pour rédiger un script. Un homme qui a donc le vent en poupe pour écrire des histoires de films d’action capables de plaire au plus grand nombre. »Ed et un autre producteur sont venus me voir » se souviendra de Souza. « Ils m’ont dit : ‘Capcom fait le tour des studios – pouvez-vous trouver un bon pitch pour un film STREET FIGHTER ? Ils seront là après-demain. J’ai dit : ‘Oui, je connais très bien le jeu – mon fils venait justement de passer son année de fac à y jouer ! ». Mais le scénariste exigera une condition : si le pitch est accepté, c’est lui qui le mettra en scène. Pacte conclu.

De Souza n’était pas intéressé à faire un film de tournoi – il voulait quelque chose qui ressemble plus à une aventure de James Bond, avec une intrigue appropriée et des lieux exotiques.  «Quand les pontes de CAPCOM sont venus à la réunion, ils ont apporté des œuvres d’art pour m’aider, et une image avait Bison considéré comme le criminel le plus recherché au monde, dans un repaire souterrain de style James Bond. J’ai

pu alors voir qu’ils étaient partisans de mes idées et, en une semaine, ils ont dit: « Vous le faites. » De Souza commence alors à travailler sur son scénario, imaginant Bison comme le dictateur corrompu d’un État fictif d’Asie du Sud-Est, cherchant à conquérir le monde avec une armée de super soldats génétiquement modifiés. Guile serait le héros des forces spéciales, faisant équipe avec les combattants de rue Ken et Ryu pour déjouer le plan ignoble. Pendant ce temps, les producteurs mettent en place la logistique. Il y avait un budget modeste de 30 millions de dollars, avec un tournage de 10 semaines – six semaines sur place en Thaïlande , suivies de quatre en Australie dans le nouveau studio Warner Bros sur la Gold Coast. Le plan de De Souza était d’affecter une partie du budget à la formation des acteurs aux arts martiaux avant le début du tournage, en faisant appel au célèbre chorégraphe de combat, Benny « The Jet » Urquidez pour l’aider.

C’est à partir de là que les choses ont commencé à mal tourner. CAPCOM commence à avoir de grosses exigences et décide qu’une star est nécessaire pour jouer le colonel Guile. Les producteurs optent alors pour Jean-Claude Van Damme, l’une des plus grandes vedettes du cinéma d’action de l’époque avec Sylvester Stallone et Arnold Schwarzenegger. L’acteur réputé Raul Julia est choisi pour Bison, ce qui assoit la crédibilité du projet. Mais celui qui est devenu très populaire auprès du grand public avec son rôle de père dans LA FAMILLE ADDAMS n’est pas bon marché, tout comme Van Damme. Ce qui a le don de rendre la tâche plus compliquée côté mise en scène. « À ce moment là, nous avions quelques grandes stars dans le casting mais moins d’argent pour faire le film« , expliqua De Souza. « Cela signifiait que tous les autres acteurs devaient être de très nouveaux noms. C’était bien, mais nous n’avions plus l’argent pour les embaucher à l’avance pour l’entraînement au combat. J’ai dit: « OK, nous allons filmer toutes les scènes de dialogues au début, et pendant ce temps là, les autres personnages s’entraîneront. » Le réalisateur doit également se battre avec CAPCOM qui veut imposer… 19 personnages ! De Souza fait les yeux ronds et réussit à leur faire entendre raison sur la nécessité de n’en garder que sept. CAPCOM tente néanmoins de se mêler du casting. Le cinéaste a déjà choisi Byron Mann pour incarner Ryu, mais l’éditeur veut l’acteur japonais Kenya Sawada qui parle à peine anglais. De Souza parvient alors à un compromis en intégrant Sawada pour un caméo en tant que personnage nouveau, tout en gardant Mann pour Ryu. Tout est bon, le tournage peut alors commencer.

Un tournage explosif

Raul Julia était extrêmement malade. Atteint d’un cancer de l’estomac et subissant un traitement exténuant, il est arrivé à Bangkok l’ombre de lui-même. « J’ai reçu un appel téléphonique de notre consultante en costumes », se souvient De Souza. « Elle était partie un jour avant nous pour rencontrer Raul et elle a dit : ‘Nous avons un problème. Raul est malade et ressemble à un squelette. On s’est dit : ‘Oh mon dieu, qu’est-ce qu’on va faire ? Nous ne pouvons pas le mettre devant la caméra. Nous avons décidé de repousser

toutes les scènes de Raul à la fin du film, afin qu’il puisse prendre du poids, ce qui impliquait de filmer des acteurs qui n’avaient pratiquement pas d’entraînement au combat… Ma stratégie tombait à l’eau.« . De son côté, Mann, qui n’avait jamais joué dans un film auparavant, se souvient des difficultés qui ont suivi. « Nous avions notre entraîneur, Benny, mais il ne savait pas ce qu’était réellement le combat dans un jeu vidéo – c’était tout nouveau pour lui« , dit-il. « Nous n’avons découvert qu’au milieu du tournage que différents personnages avaient des styles différents. Quelqu’un a dit : ‘Attendez une minute, pourquoi tout le monde se bat-il de la même manière ? » Les leçons n’arrêtaient pas d’être reportées. « Puis un jour, j’étais en train de déjeuner, et un assistant réalisateur est venu vers moi et m’a dit : ‘Hé, es-tu prêt pour ton combat au couteau ?’ J’ai dit : ‘De quoi tu parles ? Je n’en sais rien. Je suis allé voir l’un des figurants thaïlandais, un cascadeur, et lui ai demandé s’il pouvait m’aider. Sur place, il m’a appris ce qu’il savait – et c’est ce que vous voyez dans le film. C’était une vraie lame, ce n’était pas en plastique. J’aurais pu me blesser et blesser les autres !« .

Dans le même temps, la météo est difficile à Bangkok, en Thaïlande. « Il y avait une chaleur et une humidité extrêmes. Nous étions censés avoir l’air robustes, mais nous perdions tous du poids », explique Mann. « Si vous regardez le film, nous avons tous l’air beaucoup plus gros dans les scènes tournées en Australie. Le temps était beau, la nourriture était bonne – nous avions tous récupéré. ». Les défis logistiques s’accumulent et les problèmes politiques aussi. Un coup d’Etat est même en préparation ! Les militaires ferment donc les routes et des dispositions sont prises pour protéger l’équipe. Quelques jours plus tard, l’un des effets pratiques mis en place tourne mal. « Il y a eu une scène où nous avons fait sauter un temple construit pour l’occasion », raconta Heygate, l’assistant réalisateur. « Seulement un quart devait exploser, mais c’est devenu un peu incontrôlable. Nous avions Jean-Claude, Kylie Minogue et un tas d’autres acteurs juste à l’extérieur quand ça a explosé. Il y en avait pour 240 000 dollars d’échafaudages…« . Même les plans en intérieurs étaient souvent difficiles. Le personnel de production locale s’était procuré un ancien bâtiment des garde-côtes, mais le hangar avait un toit en tôle et c’était la saison des pluies. « Le bruit était stupéfiant », dit De Souza. « Et même quand la pluie a cessé, les murs étaient criblés de trous. La lumière du soleil entrait et vous ne pouviez rien filmer. De plus, je ne sais pas si dû à la saison des pluies ou un équipement défectueux, mais nous filmions et les lumières s’éteignaient. C’était assommant.« .

Sans compter qu’il faut gérer une distribution perdue. Plus personne ne comprend quoi que ce soit, certains se demandant même quels personnages ils incarnent ! « Je ne connaissais pas le personnage, je ne connaissais pas le jeu vidéo, je ne savais pas ce que je foutais », déclarera l’acteur indien vétéran Roshan Seth, qui jouait Dhalsim. Au milieu du chaos et de l’incertitude, les acteurs ont fait ce qu’ils pouvaient pour faire face, traînant dans les bars de Bangkok la nuit et au gymnase pendant la journée, essayant d’entretenir une certaine camaraderie.

Le cas Jean-Claude Van Damne

 Jean Claude Van Damne, unique star au sein d’acteurs débutants, a un ego gonflé à bloc tout en étant cocaïné à outrance (l’acteur admettra son addiction par la suite). Heygate n’a pas que de bons souvenirs concernant le comédien. « C’était un homme intéressant, mais il était extrêmement difficile de travailler avec

lui – il y a beaucoup d’histoires que je ne peux pas partager… Il y a eu une fois où il était dans la caravane et il était assez énervé. Mon assistant n’a pas pu le faire sortir, je n’ai pas pu le faire sortir, alors j’ai dû appeler le producteur, Chad Rosen, pour le faire sortir. Puis il est ressorti avec une bouteille de champagne. Je lui ai dit que c’était contre la santé et la sécurité d’avoir de l’alcool sur le plateau. À partir de ce moment-là, il m’a détesté.« . Les autres acteurs se souviennent d’une expérience frustrante et déconcertante. « Il avait la suite présidentielle à l’hôtel, avec une salle de sport dans sa chambre« , se souvient Roshan Seth. « Parfois, il ne se présentait pas sur le plateau – le message venait de lui en disant : ‘Je dois gonfler mes muscles !’ et c’était tout« .

Seul Robert Mammone a réussi à établir une meilleure relation avec lui. « Van Damme s’est distingué sur le plateau – il a fait savoir à tout le monde qui était la star« , se souvient-il. « Il restait dans la caravane jusqu’à ce qu’il soit prêt à sortir. Il prenait tellement de temps pour réaliser une action, des scènes qui n’auraient dû prendre qu’une heure pouvaient prendre une demi-journée. Mais pour une raison quelconque, peut-être parce que nous jouions les meilleurs amis dans le film, il m’avait à la bonne. Nous sommes allés dîner, nous avons traîné ensemble et il m’a même donné mon premier vrai cigare cubain ! ».

Un résultat décevant mais rentable

Lorsque l’ensemble des prises de vues a été bouclé en Australie, le défi n’était pas terminé. Plusieurs pages du scénario n’avaient pas été tournées, et lorsque De Souza a regardé certaines des scènes de combat, il s’est rendu compte que la chorégraphie était inégale et ennuyeuse. Il a donc rappelé plusieurs des stars, mis en place un décor identique dans un studio à Vancouver et a fait des reshoot. Ce qui n’empêchera pas le film d’être fortement critiqué à sa sortie. La presse est féroce et les adeptes du jeu sont sans pitié. Pourtant, STREET FIGHTER totalisera tout de même 99,4 millions de dollars de recettes. Un succès, mais qui aura définitivement épuisé De Souza pour la mise en scène qui ne réalisera plus aucun film.

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