TUCKER – L’HOMME ET SON REVE n’est certainement pas le film le plus célèbre de la carrière de Francis Ford Coppola. Il mériterait d’être largement redécouvert et réhabilité aujourd’hui à sa juste valeur.
Nous sommes en 1948. Preston Tucker (incarné à l’écran par Jeff Bridges) est un brillant ingénieur automobile. Visionnaire dans sa partie, il a conçu un véhicule révolutionnaire. Mais les « Trois Grands » de Detroit, Ford, General Motors et Chrysler, se sentent remis en cause par ce self-made man qui bénéficie pourtant du soutien d’un certain Howard Hughes. Ils vont tout tenter pour l’empêcher de réaliser ses projets.
Un projet de longue date
Dans la carrière de Coppola, TUCKER a une place à part. Il se situe dans cette période où le cinéaste est complètement ruiné et criblé de dettes. Tout se passe en 1982 lorsqu’il réalise et produit intégralement le long-métrage COUP DE COEUR qui fut, à l’époque, le plus gros budget jamais engagé. L’échec fut énorme et laissa son auteur sur la paille. Pour parvenir à éponger ses dettes, il accepte de mettre en scène RUSTY JAMES et OUTSIDERS qui ne seront pas de grands succès. Il accepte des projets en dehors du 7ème art (comme CAPTAIN EO avec Michael Jackson pour les parcs d’attraction) et réalisera d’autres commandes dans lesquelles il arrivera à mettre un peu de lui, comme PEGGY SUE S’EST MARIEE en 1986.
Le projet sur Preston Tucker tourne dans la tête de Coppola depuis qu’il est tout jeune. Pour la petite histoire, son père, Carmine Coppola, avait notamment investi dans la production de la voiture Tucker. C’est son ami George Lucas qui va le pousser à relancer ce projet de film des années plus tard. Désormais à la tête d’un royaume pesant des millions de dollars, Lucas peut tout se permettre et se retrouve capable de produire ou réaliser des oeuvres en dehors de la puissance envahissante des majors. Les deux hommes se lancent alors dans ce projet.
Jeff Bridges est Preston Tucker
Toutefois, Lucas n’est plus vraiment en odeur de sainteté chez les studios suite à ses échecs successifs au box-office (comme LABYRINTHE et HOWARD). Un budget de 15 millions est assuré par les majors, mais Coppola et Lucas en veulent 24 millions. Ce
sera alors le père de STAR WARS qui mettra l’ensemble du budget sur la table, décidant de prendre lui-même les risques financiers. Une fois ces problèmes réglés, Coppola se met à la recherche du comédien capable d’endosser le rôle principal. Il discute avec Jack Nicholson qui hésite fortement à s’engager avant de finalement décliner l’offre. Le nom de Burt Reynolds circule également, mais sera rapidement évacué. C’est finalement Jeff Bridges qui obtiendra le rôle, lui qui s’est fait connaître dans TRON et qui fut nommé à l’oscar du meilleur acteur dans un second rôle pour sa prestation dans STARMAN de John Carpenter.
Malheureusement, TUCKER aura du mal à rentrer dans ses frais, n’atteignant que 19 millions de dollars au box-office. Coppola sera alors contraint d’enchaîner les films de commande chez Paramount et notamment un troisième volet du PARRAIN pour une somme d’argent importante. Il fera ensuite DRACULA dont le succès va lui permettre de considérablement remonter la pente financièrement, même si son aura ne sera plus jamais la même auprès des studios…
